Definition
Der Sozialstaat bezeichnet die staatliche Aufgabe und institutionelle Ordnung, soziale Risiken abzusichern und Teilhabe zu ermöglichen. Dazu gehören insbesondere Schutz vor Armut, Absicherung bei Krankheit, Arbeitslosigkeit, Pflegebedürftigkeit und im Alter sowie Maßnahmen zur sozialen Integration.
Instrumente
Der Sozialstaat wirkt über Sozialversicherungen (z. B. Renten-, Kranken-, Pflege- und Arbeitslosenversicherung), über Steuern und Transfers (z. B. Grundsicherung, Kindergeld, Wohngeld) sowie über öffentliche Dienstleistungen (Bildung, Infrastruktur, Daseinsvorsorge).
Funktionen
Neben sozialer Absicherung hat der Sozialstaat auch eine stabilisierende Funktion: Er dämpft Krisenfolgen, reduziert gesellschaftliche Spannungen und stützt Nachfrage. Gleichzeitig ist er ein zentraler Teil politischer Legitimation, weil er Sicherheit und Fairness verspricht.
Spannungen und Debatten
Debatten drehen sich häufig um Finanzierung (Demografie, Wachstum, Produktivität), Leistungsumfang, Anreizwirkungen, Bürokratie und Zielkonflikte zwischen Solidarität und Eigenverantwortung. In Zeiten von Strukturwandel und Knappheit wird zudem verhandelt, wie viel Sozialstaat langfristig tragfähig ist.